Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) afirma que ha encontrado el secreto para alargar la vida en la levadura que nos da el vino. En un artículo publicado a ‘Science’, los científicos explican cómo han creado un interruptor que actúa sobre dos reguladores de la actividad genética y consigue invertir el sentido del envejecimiento celular. Así, explican, han conseguido aumentar en un 80% el tiempo de vida del ‘Saccharomyces cerevisiae’ en un proceso que, quizás, se podría aplicar a las células humanas.
Siguiendo treinta años de investigaciones
Hace más de treinta años que ya se consiguió que, modificando el gen ‘age-1’, los gusanos planos ‘C. elegans’ vivieran hasta un 60% más. A pesar de la distancia que nos separa de estos animales, algunos mecanismos son comunes a prácticamente todos los animales y, por lo tanto, este descubrimiento podía indicar que el mismo mecanismo se podría aplicar a nosotros.
Hace tres años, además, se encontró un mecanismo clave en el envejecimiento del hongo ‘Saccharomyces cerevisiae’ que, además del vino, nos da el pan y algunas cervezas. Su envejecimiento sigue una de dos direcciones: la mitad de estos hongos unicelulares envejecen porque su ADN se desestaiblitza mientras que la otra mitad lo hacen porque sus mitocondrias, que los dan energía, se deterioran, pero no pasan ambas cosas a la vez.
Un mecanismo para equilibrar el envejecimiento
Así pues, entre estas dos causas de envejecimiento, el mecanismo descubierto mantiene las células en equilibrio, y es aquí donde los investigadores han usado la biología sintética para introducir una forma de controlarlo. Conocido como un oscilador genético, hace que las células cambien el mecanismo de envejecimiento si uno de ellos ha avanzado demasiado. Jugando con esto es como los científicos han conseguido alargar la vida de las levaduras hasta un 80%, el máximo que se había conseguido nunca.
Una posibilidad lejana para los humanos
Los autores de este estudio, además, creen que podrían usar osciladores parecidos para atrasar, también, la muerte de las células humanas. En el futuro, pues, los investigadores quieren identificar los circuitos regulatorios de varios tipos de células humanas y mirar, así, de prolongarlos la vida. Si esto funciona en cultivos, se intentará probar en animales vivos. Sin embargo, la ingeniería genética a este nivel requiere mucho más tiempo y, a menudo, los circuitos son más complicados, de forma que, a pesar de que pueda ser una promesa de futuro sorprendente, de aquí a que sea una posibilidad remotamente real todavía puede faltar mucho.
